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À savoir

Assuérus, roi de Perse dans la Méguilat Esther

Assuérus est le roi de Perse au cœur du récit de Pourim, tel que le relate la Méguilat Esther. Selon le texte, son empire s'étendait "de l'Inde jusqu'à l'Éthiopie", couvrant cent vingt-sept provinces. C'est dans ce cadre qu'il répudie sa première épouse Vachti et choisit Esther pour la remplacer au trône. Son nom en hébreu, אֲחַשְׁוֵרוֹשׁ, est souvent rapproché du roi perse Xerxès Ier, qui régna sur l'empire achéménide entre 485 et 465 av. EC.

Un roi ambigu : faible ou rusé ?

La Méguilat Esther mentionne Assuérus près de deux cents fois, pourtant les commentateurs soulignent l'ambiguïté de son caractère. Le Traité Meguila (Talmud Babli, traité Méguila) rapporte une dispute entre Rav et Chmouel : était-il un roi sot manipulé par Haman, ou au contraire un souverain calculateur ? Certains penchent pour un roi versatile, sans convictions propres, qui se laissait guider par ses conseillers. C'est dans cet esprit qu'il nomme Haman au rang de premier ministre, accordant à ce descendant d'Amalek un pouvoir considérable sur l'empire.

Haman, le décret et le sauvetage d'Esther

Le moment décisif du récit est la promulgation du décret d'extermination du peuple juif, obtenu par Haman auprès d'Assuérus. Plusieurs commentateurs, dont Sandrah Beth Berg, soulignent qu'Haman aurait volontairement induit Assuérus en erreur sur la portée réelle du décret, lui laissant croire qu'il s'agissait d'une mise en esclavage plutôt que d'un anéantissement. C'est Esther, guidée par Mordekhai son cousin, qui déjoue la machination lors du banquet royal, révélant la trahison d'Haman au roi. Assuérus, furieux, fait pendre Haman et nomme Mordekhai à sa place.

Le Taanit Esther et les traditions de Pourim

Le jeûne de Taanit Esther, observé la veille de Pourim, commémore le jeûne qu'Esther demanda au peuple juif avant d'approcher Assuérus sans y avoir été convié - acte passible de mort selon la loi perse. Cette démarche courageuse, encouragée par Mordekhai, est au fondement des traditions de la fête. La lecture publique de la Méguilat Esther à Pourim fait l'objet de nombreuses lois halakhiques développées dans le Traité Meguila.

Assuérus dans la tradition rabbinique

Le Midrach et le Talmud comparent Assuérus à d'autres souverains non juifs puissants tels que Nabuchodonosor ou Pharaon, soulignant que la Providence divine agit souvent à travers des rois étrangers pour conduire l'histoire d'Israël. Le livre d'Ezra mentionne également un Assuérus au début de son règne, bien que l'identification avec le roi de la Méguila reste discutée. La figure d'Assuérus illustre ainsi, dans la pensée orthodoxe, comment même un monarque puissant et capricieux devient instrument de la délivrance divine.